Tanah liat sering kali dianggap sama dengan tanah lempung. Dalam bahasa Inggris tanah liat disebut clay sedangkan tanah lempung disebut loam.

Tanah liat merupakan tanah yang tidak banyak campuran pasir dan batuan kecil, warna tanah lebih terang dibandingkan tanah lempung. Tekstur tanah liat sangatlah halus. Partikel tanah sangat kecil sehingga pori-pori yang terbentuk pada strukturnya juga kecil dan padat.

Sedangkan tanah lempung adalah tanah yang terdiri atas campuran pasir, tanah liat, dan bebatuan. Tanah lempung warnanya cenderung lebih gelap dari tanah liat. Partikel tanahnya berada di antara tanah liat dan tanah pasir, di mana tanah mampu menahan air dan nutrisi dengan baik sekaligus menyediakan rongga-rongga udara bagi akar-akar dan organisme tanah untuk hidup.

Maka, deskripsi yang tepat menggambarkan tanah lempung adalah tanah yang terdiri atas campuran tanah liat, pasir, dan bebatuan.