Mekanisme pernapasan dapat dibedakan menjadi pernapasan dada dan pernapasan perut. Pada pernapasan dada melibatkan kontraksi dan relaksasi otot-otot antartulang rusuk bagian luar (otot eksternal interkostalis). Pada pernapasan perut melibatkan kontraksi dan relaksasi otot diafragma.

Saat inspirasi, otot-otot antartulang rusuk berkontraksi, rongga dada mengembang dan tekanannya turun sehingga udara masuk.

Sebaliknya, saat ekspirasi, otot-otot antartulang rusuk relaksasi, rongga dada mengempis, dan tekanannya bertambah sehingga udara keluar.

Jadi, pada pernapasan dada melibatkan kontraksi dan relaksasi otot-otot antartulang rusuk bagian luar.