Pada awalnya istilah tsunami hanya dikenal dalam bahasa Jepang karena bencana ini sering terjadi dalam intensitas yang tinggi di Jepang. Namun semakin lama istilah tersebut mulai dipahami dan dikenal oleh masyarakat global untuk menyebut gelombang pasang yang tidak wajar dan merusak. Sehingga sebelum dikenal istilah tsunami para peneliti menyebut tsunami dengan gelombang laut seismik karena tsunami paling sering ditimbulkan sebagai akibat dari gempa bumi.

Jadi kesimpulannya tsunami = gelombang laut seismik.